Aunque el término franquicia nació durante la Edad Media en Francia, el sistema de franquicia, tal y como lo conocemos hoy en día, tiene su origen a mediados del siglo XIX, en Estados Unidos, concretamente en el año 1862.

En esta fecha, la compañía I.M. Singer&Co, dedicada a la fabricación de máquinas de coser, comenzó a utilizar esta fórmula empresarial, para solventar las necesidades de distribución y cobertura de sus productos.

Así, las necesidades de expansión de la industria del norte del país, triunfante tras la guerra civil, lleva a los empresarios a buscar la colaboración de los comerciantes de otras zonas, dando comienzo a la esencia del verdadero sistema de franquicia: la colaboración entre empresarios independientes para la obtención de un fin común.

Con el tiempo, muchas otras compañías empezaron a adoptar este concepto y negociaron concesionarios y distribuidores oficiales. Este fue el caso de varios fabricantes de automóviles, como Ford o General Motors, y de algunas compañías más importantes de refrescos, como Seven Up o Coca Cola, la cual acertó al expandirse, en numerosos países, con un sistema y formato equivalente.

En concreto, en 1.929, General Motors recurre a un contrato que favorece el asociacionismo entre la central y sus distribuidores, de forma que se favorecía la colaboración entre las partes, al tiempo que ambas mantenían niveles razonables de independencia. De esta forma, la reacción ante las leyes antitrust, tendentes a evitar la integración vertical de distribuidores y productores, facilitó el desarrollo efectivo del sistema de franquicias, de cuya vitalidad y éxito da fe su actual expansión a prácticamente todos los sectores de la economía.

Al tiempo que en los Estados Unidos las empresas tomaban conciencia de las ventajas de este sistema, también en Europa muchos empresarios veían en la franquicia importantes posibilidades de futuro. Así, en Francia, encontramos el caso de los propietarios de la fábrica de lanas La Lainiere de Roubaix, quienes se aseguraron la salida comercial de sus productos creando la firma Pingouin, a la que asociaron a un gran número de minoristas. Éstos, al firmar el contrato con la matriz, se aseguraban la exclusividad de la distribución de los productos Pingouin en su zona geográfica.

Sin embargo, no fue hasta después de la II Guerra Mundial, cuando en Estados Unidos se desencadenó un desarrollo masivo del sistema de franquicia, al reactivarse la producción civil. Las empresas necesitaban una rápida expansión por todos los mercados, mientras que un gran número de pequeños inversores e inmigrantes, viéndose en la necesidad de participar en la nueva vida económica de su país, encontraron en la franquicia una buena solución para buscarse un medio de vida.

Precisamente en los años cincuenta, comenzó también el despegue en franquicia del sector de Comidas rápidas, con nombres tan conocidos como McDonald's, Burger King o Kentucky Fried Chicken.

Numerosas actividades de todos los sectores comenzaron progresivamente a sumarse a este método de expansión de negocios, hasta el punto de alcanzarse ya en 1988 el medio millón de establecimientos, que daban ocupación a unos siete millones de personas, sólo en el país norteamericano.

Del mismo modo, en los años 70 en Europa, debido a la saturación de los mercados, comienza a desarrollarse en toda su plenitud el sistema de franquicia. Ya no basta con tener un producto para lograr el acceso a un mercado, hace falta algo más, una cualificación, una marca, un envoltorio personalizado, un emblema, una idea o un formato innovador y atractivo, y la franquicia cubre todos estos parámetros.

Así, alrededor de la marca como eje central, se constituye el verdadero contrato de franquicia moderno, configurado a su vez con otros conceptos como el de la transmisión del "know-how" o Saber Hacer, la asistencia permanente y la formación.

LA FRANQUICIA EN COLOMBIA

Es cierto que en Colombia se viene hablando del sistema de franquicias desde hace varios años, sin embargo la consolidación y surgimiento de esta estrategia de expansión empresarial, se ha estado experimentando, en diversos sectores económicos, desde hace poco tiempo.

El sistema de franquicias comenzó a ser conocido en Colombia a mediados de los 80´s, época en la que el surgimiento del sistema se vio paralizado a causa de la no existencia de una apertura económica madura que permitiera la importación de conceptos.

En los 90's, nuestro país vivió un período interesante para la expansión de franquicias. En este tiempo se comenzó a desarrollar una apertura en el mercado mucho más promisoria para el desarrollo del sistema y empezaron a llegar conceptos de negocio internacionales como McDonald´s, Dunkin´Donuts, BlockBuster, y Subway, entre otros. Con la crisis económica, socio-política del año 99, esta apertura se vio afectada, desestimulando así la inversión.

En la actualidad, las franquicias toman fuerza, gracias al panorama positivo y optimista que atraviesa la economía colombiana. El factor confianza juega un papel fundamental a la hora de invertir y crear empresa. Este sistema estratégico de expansión esta evolucionando rápidamente en diversos sectores de la economía colombiana. Muestra de ello es el incremento en un 40%, de empresas que están franquiciando, con relación a las cifras del año anterior.

En los últimos años, este sistema, se ha convertido en la mejor opción para que los empresarios colombianos expandan sus negocios en mercados nacionales e internacionales. El mercado nacional hoy experimenta una tendencia de exportación, no sólo de sus productos, sino también de sus conceptos de negocio en mercados extranjeros, especialmente en países como México, Costa Rica, Panamá, Miami, Madrid, entre otros.

Para Tormo & Asociados, Colombia tiene un gran potencial para el desarrollo de franquicias. Es evidente que este sistema en Colombia, en relación a otros países, está dando sus primeros pasos de manera seria y profesional, lo que indica que "todavía falta mucho por hacer". Sin embargo, nuestro país presenta grandes oportunidades para crecer con la ayuda de esta estrategia empresarial, siempre y cuando sea bien planificada como tal, y no basada en un contrato o una iniciativa comercial des-estructurada, como hasta hace poco se venía haciendo.